Come ogni sistema biologico, anche il sonno ha un suo “ritmo” ed è quello che gli esperti chiamano appunto ritmo circadiano.

Il ciclo sonno-veglia ha un ritmo circadiano di 24 ore (il termine circadiano deriva infatti dal latino “circa diem” che significa “intorno al giorno”), regolato da un sistema endogeno che adatta i ritmi del nostro organismo a quelli dell’ambiente esterno.

Una sorta di sofisticato “orologio” interno, responsabile dei cicli riguardanti non solo l’alternanza sonno/veglia ma anche i livelli ormonali, la pressione arteriosa, la temperatura corporea, il tono muscolare, la frequenza cardiaca, ecc.

Questo orologio interno si mantiene sincronizzato grazie agli stimoli naturali dell’esterno (luce solare, buio, temperatura ambientale, ecc.): in assenza di tali stimoli esterni i ritmi circadiani continuano ma possono subire variazioni nella loro durata. Ad esempio, in esperimenti condotti in luoghi isolati come grotte o appartamenti volontariamente privati di stimoli esterni, si è notato che il ritmo circadiano sonno-veglia degli esseri umani si allunga arrivando fino alle 36 ore.

L’”orologio circadiano” nei mammiferi è collocato nel nucleo soprachiasmatico (SCN), un gruppo definito di cellule situato nell’ipotalamo. Queste cellule ricevono gli stimoli luminosi esterni (che passano attraverso gli occhi) e inviano informazioni alla ghiandola pineale o epifisi, una piccola struttura che si trova alla base del cranio e produce melatonina in risposta allo stimolo.

La melatonina è l’ormone che regola il ritmo circadiano dell’organismo e la sua secrezione è strettamente legata alla luce: va avanti col buio (e ciò favorisce il sonno durante la notte) mentre si arresta in assenza di stimoli luminosi.

Mantenere un ritmo naturale del ciclo circadiano è fondamentale per tutte le nostre funzioni biologiche, sonno compreso: tuttavia, spesso la sua regolarità è compromessa da stress, lavoro, alimentazione e vita sociale…

Ecco perché è importante conoscere i ritmi circadiani, capire come funzionano e prestare attenzione ad essi per evitare alterazioni e godere di un buon riposo!